Los elefantes en Tailandia

Cuentan que antes de que el gran tsunami de las navidades de 2004 arrasara las costas de Tailandia, unos elefantes que formaban parte de una excursión turística "lloraron", agarraron a los turistas con la trompa para subirlos sobre su lomo y después huyeron tierra adentro, salvándoles la vida.

Esta historia resume perfectamente lo que representa este animal: fuerza, sabiduría y protección. De hecho según una tradición del budismo (religión mayoritaria en Tailandia) una princesa llamada Maya soñó que un elefante blanco entraba dentro de ella. Varios sabios dijeron que aquello significaba que daría a luz a un redentor de la humanidad. La princesa Maya era la madre del mismísimo Buda. Curiosamente el elefante blanco también es el símbolo de la realeza tailandesa y era la figura principal de la antigua bandera del país.

Pero la importancia del elefante no es solamente religiosa o política: durante incontables siglos estos animales han sido utilizados como transporte, animal de tiro y en tareas agrícolas, como en otros países se utilizan bueyes y caballos. Todavía hoy, pese al desarrollo de nuevas tecnologías agrarias, se pueden ver elefantes realizando trabajos en campos inaccesibles para la maquinaria.

No es de extrañar que cada año se celebre en Tailanda, desde los años 60, un festival dedicado íntegramente al elefante en la comarca de Surin. Su propósito es recaudar fondos para garantizar la supervivencia de cuidadores y elefantes. Durante varios días se celebran desfiles y competiciones e incluso un partido de fútbol (imagináos el tamaño del balón).

En la capital de Tailanda, Bangkok, pese a ser completamente urbana tampoco se olvidan de venerarlo: allí se encuentra el Museo Real de Elefantes, dedicado exclusivamente al más sabio de los animales y a su iconografía. Incluso en navidades el que se disfraza de Papá Noel no es un actor sino un elefante.

Todas estas atracciones han sido, de paso, utilizadas como reclamo turístico. Aquí hay cierta polémica: hay quien piensa que todo esto desvirtúa la figura del elefante como símbolo de una nación y sus creencias; pero también quien cree que estas “atracciones” muestran al mundo la importancia del animal en el país. Lo que sí es cierto es que elefante y Tailandia están unidos por unos lazos fortísimos.